Review: IDEON AUDIO ABSOLUTE EPSILON DAC, ABSOLUTE STREAM STREAMER EN ABSOLUTE TIME MASTER KLOK

Veel van de huidige digitaal-naar-analoog omzetters zijn gewoon variaties op een thema. Zeer verschillende modellen van zeer verschillende bedrijven zijn opgebouwd rond dezelfde basisbouwstenen van geïntegreerde schakelingen-DAC’s, USB ingangsontvangers, digitale filters, enz. Hoewel de implementatie van deze onderdelen varieert van primitief tot geavanceerd en van betaalbaar tot duur, zijn veel DAC’s ontworpen met deze “verf-op-nummer”-benadering.

Maar er zijn een paar bedrijven die deze weg links laten liggen en in plaats daarvan eigen technische innovaties aan het product toevoegen. Het Griekse Ideon Audio is een goed voorbeeld. Het bedrijf uit Athene heeft zijn eigen technologieën ontwikkeld die standaardonderdelen vervangen of heeft software en aanvullende hardware ontwikkeld om hogere prestaties te halen uit standaardcomponenten.

De paradepaardjes van het bedrijf, de Absolute Epsilon DAC, Absolute Stream muziekserver en Absolute Time Master Clock die hier worden besproken, zijn voorbeelden van deze aangepaste aanpak. Maar voordat ik inga op deze producten, vraag je je misschien af wie Ideon Audio is. Ongeveer acht jaar geleden kocht George Ligerakis, een audiofiel en informatiebeheerder uit Athene, een goedkope DAC-kit van een andere Griek, ingenieur Vasilis Tounas. Nadat hij had gehoord hoeveel beter deze goedkope DAC klonk dan zijn hoog aangeschreven model van vier cijfers, daagde George Vasilis uit om een meer ambitieuze converter te maken. Na het horen van het fantastische resultaat stelde George voor om in zaken te gaan om Vasilis’ ontwerpen te bouwen en op de markt te brengen. Het bedrijf startte met de betaalbare Ayazi DAC en groeide. Angelos Gallis van Novatron SA moest de logistiek en import-export voor zijn rekening nemen. Sinds de oprichting van het bedrijf in 2016 is het assortiment van Ideon Audio uitgebreid tot acht producten en het merk wordt nu verkocht in 12 landen.

De Absolute Epsilon DAC die hier wordt besproken is het vlaggenschip van het bedrijf en een stap omhoog ten opzichte van de Absolute DAC die Andrew Quint in Issue 311 besprak. Andrew was zo onder de indruk van de Absolute DAC dat hij het recensie-exemplaar heeft gekocht. Het reviewsysteem bevat ook de Absolute Stream muziekserver en de Absolute Time hoofdklok. De Absolute Time is een USB reclocking apparaat dat de USB output van de Absolute Stream neemt, deze reclockt en het signaal via USB naar de DAC stuurt.

De Absolute Epsilon DAC decodeert elk PCM signaal tot 384kHz/32-bit en DSD tot DSD1024. Hij biedt geen MQA-decodering, maar is wel een Roon-gecertificeerd eindpunt. Digitale ingangen zijn USB, SPDIF op een RCA-aansluiting en AES/EBU op XLR. Er zijn zowel gebalanceerde als ongebalanceerde analoge uitgangen. Het voorpaneel wordt gedomineerd door een groot display en een multifunctionele knop. Met de knop kun je een van de zeven digitale filters selecteren en vele bedieningsfuncties uitvoeren. Een van deze functies is het kiezen van een vast of variabel uitgangsniveau. In de variabele uitvoerniveaumodus werkt de knop als een volumeregelaar. Hoewel je een eindversterker rechtstreeks kunt aansturen via de variabele analoge uitgang van de Absolute Epsilon, raadt Ideon sterk aan om de DAC in de modus met vast uitgangsniveau te gebruiken en de uitgang van de DAC naar een voorversterker te leiden. Er zijn twee goede redenen om een voorversterker in het systeem te gebruiken in plaats van een eindversterker rechtstreeks vanuit de DAC aan te sturen. De eerste is dat de voorversterker fungeert als buffer tussen de DAC-uitgang en de ingang van de eindversterker. De voorversterker ontlast de DAC van de kabels naar de eindversterker en stuurt de ingangstrap van de versterker aan. Ten tweede wordt de volumeregeling van de Absolute Epsilon gerealiseerd in het digitale domein in plaats van met een analoge verzwakker. Bijgevolg resulteert het verlagen van het volume vanaf de volle schaal in een verlies aan resolutie, namelijk één bit voor elke 6dB verzwakking. De boodschap is dat hoewel de Absolute Epsilon functioneel direct een eindversterker kan aansturen, je het prestatiepotentieel van het product niet zult realiseren tenzij je een voorversterker gebruikt. Mijn ervaring is dat het rechtstreeks aansturen van een eindversterker met de uitgang van een DAC kan resulteren in een transparanter geluid en meer detail (vooral met voorversterkers van lagere kwaliteit), maar dit gaat vaak ten koste van wat gedempte dynamische contrasten en een vermindering van het gewicht en de impact van de lage tonen.

De Absolute Stream maakt verbinding met je thuisnetwerk via Ethernet en voert digitale audio uit via een van de twee USB-poorten. Deze poorten kunnen elke DAC direct aansturen, maar in het reviewsysteem voedde de USB-uitgang van de Stream de Absolute Time USB reclocking unit, die op zijn beurt de USB-ingang van de DAC aanstuurde. De Absolute Stream heeft twee USB-poorten voor het aansluiten van externe USB-drives. Ideon levert haar eigen webgebaseerde muziekbeheer app, of je kunt Roon gebruiken als je Roon Core hebt draaien op een computer die is aangesloten op het netwerk. De klant kan geen intern geheugen voor muziekopslag opgeven in de Absolute Stream, of tussen 1TB en 4TB. Deze standaardoptie van geen opslag verlaagt de instapprijs voor luisteraars die uitsluitend muziek willen streamen of die verbinding willen maken met een externe NAS-schijf. Tot slot werkt de Absolute Time Master Clock een beetje anders dan veel master clocks. In plaats van een kloksignaal uit te voeren waarop de andere digitale componenten worden aangesloten, ontvangt de Absolute Time USB van de server en voert USB uit naar de DAC. De Absolute Time isoleert de DAC van ruis van de server en herklokt het signaal voor meer natuurgetrouwheid. Hij zit in een chassis dat even breed is als de DAC en de server, maar het chassis is slechts zeven inch diep. De Absolute Time kan echter worden besteld in een chassis met volledige diepte voor een meer uniforme look tussen de drie producten.

De proefmonsters waren zwart geanodiseerd, maar zilver is ook verkrijgbaar. De producten kunnen ook worden besteld in aangepaste afwerkingen.

Ik heb een aantal ontwerpdetails van de producten uitgesplitst in de zijbalk, maar de korte beschrijving is dat deze componenten gebouwd zijn volgens een zeer hoge standaard. Ze zijn allemaal ondergebracht in enorme chassis die gemaakt zijn van massief aluminium. De voedingen zijn groot en uitgebreid, met meerdere trappen van cascade regeling. De Absolute Epsilon DAC is gebouwd rond de populaire ESS Sabre 9038PRO chip, maar is geïmplementeerd op een geheel innovatieve en unieke manier, waarvoor Ideon 4000 regels code moest schrijven om de beste prestaties uit het apparaat te halen. De USB-ingang is een eigen ontwerp in plaats van een kant-en-klare oplossing en de analoge trap heeft een unieke quad-architectuur die volledig gebalanceerd is. De producten hebben een garantie van zeven jaar. (Zie de zijbalk voor een uitgebreidere beschrijving van de technologie).

Luisteren

Het eerste wat me opviel aan het Ideon trio was de extreem levendige en dynamische presentatie. De eerste vier woorden in mijn luisternotities zijn “zeer snel, dynamisch, pittig”. Het Ideon trio is geen viooltje in het nauw, maar biedt eerder een recht voor zijn raap en indringend geluid dankzij zijn zeer brede dynamiek, krachtige transiënte impact en pure snelheid in het weergeven van de dynamiek van de muziek. Ik denk niet dat ik ooit een digitale front-end heb gehoord die dit niveau van transiënte snelheid en “sprongfactor” heeft. Dat wil niet zeggen dat het geluid geëtst of gehypet was – een dergelijke presentatie zou al snel tot luistermoeheid leiden. Het Ideon trio was gewoon sensationeel levensecht in de manier waarop het de dynamische structuur van muziek weergaf.

Muziek met een sterke beat en een groot snare-geluid, zoals “Cousin Dupree” van Steely Dan’s Two Against Nature, had een grijp-je-bij-de-keel impact. Zelfs subtiel drumwerk kwam naar voren door de vergankelijke trouw van de Ideon, bijvoorbeeld de delicate expressie van Jack DeJohnette op het album My Foolish Heart van Keith Jarrett. Over het algemeen had het ritme van de muziek een gevoel van strakke precisie. Zelfs instrumenten die niet de steile randen van percussie-instrumenten hebben, zoals koperblazers, werden weergegeven met een gevoel van dynamische verve en leven. Ingangen van trompetten, bijvoorbeeld, waren levendig en levendig, het instrument leek uit het niets te verschijnen met die eerste leading-edge “blatt” die je hoort van trompetten in het leven. De Ideon stack deed me denken aan een hoornluidspreker, met zijn moeiteloze reproductie van dynamiek en het gevoel van fysieke aanwezigheid van het geluid.

Met zijn directe en extraverte persoonlijkheid had de Ideon een voelbare aanwezigheid, vooral bij zang. Ze leken een beetje naar voren in het geluidsbeeld te projecteren, soms met opzienbarende directheid. Zang was uitstekend verstaanbaar; ik hoorde nuances in uitspraak en expressie op bekende opnames die ik nooit eerder had gehoord. De expressiviteit van de Ideon op zang varieerde van de meest rustige en tedere passages van Norah Jones (Come Away with Me) tot de rauwe, Janis-achtige uithalen van de grote blueszangeres Beth Hart op haar album Don’t Explain. De Ideon gaf een visceraal gevoel van niets tussen mij en de zangeres. Ik hoorde deze kwaliteit tijdens het luisteren op een verscheidenheid aan instrumenten, niet alleen zang. Solo’s van trompetten leken te zweven, ongebonden aan de speakers en los van de mix. Probeer “Backrow Politics” van het album Act Your Age van Gordon Goodwin’s Big Phat Band, met zijn fantastische duellerende trompetwisselingen.

De transparantie van het geluidsbeeld en de algemene helderheid waren uitstekend. Het geluid van de Ideon roept een analogie op met een perfect kristal – een volledige afwezigheid van waas, troebelheid of dikte. Een nieuwe favoriete opname die onmiddellijk de sluier van een digitaal front-end onthult, is de spectaculair opgenomen (door Keith Johnson) John Williams at the Movies op Reference Recordings, beschikbaar op 176,4 kHz/24-bit op Qobuz of download. Afgespeeld op de beste digitale broncomponenten is de diepte en gelaagdheid van de instrumenten van de Dallas Winds Band adembenemend. Het Ideon trio heeft uitstekend werk geleverd door een geloofwaardige illusie van het grote blaasorkest in de zaal te presenteren, met nauwkeurige beeldplaatsing, veel lucht rond individuele instrumenten en een weids gevoel van diepte. Bovendien was de goed opgenomen orkestmuziek spectaculair qua omvang en schaal. In feite was de schaal groot en expansief in elke dimensie – ruimtelijk, dynamisch en tonaal.

Ik heb naar de zeven verschillende filters geluisterd en vond dat het “Apodizing Fast-Rolloff Minimum-Phase” filter het beste klonk in mijn systeem. Met dit filter waren de hoge tonen iets vloeiender en meer ontspannen. Hoewel het fundamentele sonische karakter van het Ideon trio zoals ik het heb beschreven constant bleef, konden kleine variaties worden gerealiseerd door de digitale filters te verwisselen.

Conclusie
De Absolute Epsilon DAC, Absolute Stream muziekserver en Absolute Time hoofdklok behoren tot de bovenste regionen van de beste digitale weergave van dit moment. Het trio heeft een aantal opmerkelijke muzikale eigenschappen, waaronder een verbluffend levensechte reproductie van de dynamiek van muziek. Het gevoel van directheid en aanwezigheid – de indruk dat er niets tussen jou en de muziek staat – was net zo indrukwekkend. De levendige tastbaarheid van het Ideon trio deed denken aan een analogie met een grote hoornluidspreker, met zijn verve en leven. Het is prijzenswaardig dat de Ideon-stapel fantastisch klonk met bestanden in standaardresolutie, niet alleen met hi-res. Dit is een belangrijke overweging bij het kiezen van een DAC, omdat de meeste van onze bronnen standaard-resolutie zijn. Als je de voorkeur geeft aan een zachte, afgeronde, relaxte presentatie, probeer de Ideon dan zorgvuldig uit om er zeker van te zijn dat hij past bij je systeem en je luistersmaak.

Hoewel je de Ideon app voor muziekbeheer kunt gebruiken om de Absolute Stream te bedienen, vond ik, niet verrassend, Roon een vriendelijkere interface (hoewel ik erg bekend ben met Roon en nieuw was met de Ideon app). Tot slot was het ontwerp en de bouwkwaliteit van deze Ideon-producten super, van de uitgebreide voedingen tot de aangepaste software en het chassis dat gemaakt is van aluminium.

Als je op zoek bent naar een digitale front-end van topkwaliteit, dan moeten de Ideon Absolute Epsilon DAC, Absolute Stream server en Absolute Time clock op je lijstje staan van producten die je wilt uitproberen.

Bijbehorende apparatuur
Luidsprekers: Wilson Audio Chronosonic XVX met twee Wilson Audio Subsonic subwoofers, Wilson ActivXO scheidingsfilter
Analoge bron: Basis Audio A.J. Conti Transcendence draaitafel met SuperArm 12.5 toonarm; Air Tight Opus cartridge; CH Precision P1 phonostage met X1 externe voeding; DS Audio ST-50 stylus cleaner, Levin platenborstel
Elektronica: CH Precision L10 Dual Monaural Linestage, M10 Reference Monaural eindversterkers.
AC voeding: Shunyata Everest 8000 conditioner, Omega en Sigma NR V2 netsnoeren; Shunyata AC stopcontacten, vijf speciale 20A lijnen bedraad met identieke lengte 10AWG
Ondersteuning: Critical Mass Systems Olympus apparatuurrekken en Olympus versterkerstatieven; CenterStage2 isolatie, Ayra Audio RevOpods isolatie
Kabels: AudioQuest WEL Signature en Dragon interconnects; AudioQuest Dragon Zero en Dragon Bass luidsprekerkabels
Accessoires: Degritter ultrasone LP-reiniger; Chord Company GroundArray ruisonderdrukkers
Akoestiek: Akoestisch Geometry Pro Room Pack 12
Kamer: Speciaal gebouwd; Acoustic Sciences Corporation Iso-Wall systeem